Столкнувшись с безлюдными улицами во время пандемии, водители Лондона сотнями оставляют свои арендованные черные такси (Black Cabs). Примерно в 20 милях к северо-востоку от Лондона можно увидеть шокирующее зрелище: лондонские такси, припаркованные бампером к бамперу в грязном поле, в окружении ульев и сараев для голубей.
Это памятник экономическому разорению, вызванному пандемией. Такси были возвращены их водителями в компанию по аренде из-за краха бизнеса после того, как в марте этого года в Великобритании был введен карантин. По мере того, как количество простаивающих такси росло, у компании не хватало места в гараже, и она заключила сделку с местным фермером о хранении около 200 из них на его землях.
«Я называю это полем разбитых мечт», – сказал Стив Макнамара, генеральный секретарь Ассоциации лицензированных водителей такси, которая представляет около половины из более чем 21 500 лицензированных таксистов в британской столице. «Это ужасно, и становится все хуже».
Недавно Англия вышла из второго режима изоляции, но строгие ограничения остаются в силе, и можно только догадываться, когда пустынные улицы центрального Лондона снова заполнятся офисными работниками, театралами и туристами.
По словам г-на Макнамара, на данный момент лишь пятая часть лондонских такси работает, а водители, которые все еще работают, в среднем получают лишь четверть от привычного дохода. По некоторым оценкам, с июня с улиц сошло 3500 такси. Они спрятаны на стоянках, складах, в гаражах и полях по всей столице.
Для г-на Макнамара, который вместе с водителями такси боролся против конкуренции со стороны Uber и других агрегаторов, пандемия создала еще большую угрозу существованию. По его словам, если правительство не предложит дополнительную финансовую помощь, Лондон может потерять один из самых узнаваемых символов – символ, который в туристической лексике не уступает красным двухэтажным автобусам, телефонным будкам и полицейским в куполообразных шлемах.
«Автобусы больше не красные, телефонные будки исчезли, а полицейские теперь сидят в BMW с автоматами», – сказал Макнамара. «Мы – единственная оставшаяся лондонская “икона”, и я искренне опасаюсь, что через три года нас не будет».
Однако из-за проблем с обслуживанием клиентов и имиджа Uber линия фронта уже не так ясна. Кроме того, по словам г-на Макнамара, такси улучшили свои услуги с помощью программного обеспечения для оплаты по телефону, приложений, подобных Uber, которые позволяют людям вызывать такси, а также с помощью экологически чистых электромобилей. По его словам, если бы пандемия не разразилась, то к концу 2024 года от 85 до 90 процентов автопарка было бы электрическим.
Нет никаких сомнений в том, что британские ограничения разрушили индустрию. Райан Спеддинг, который водит такси почти девять лет, вспоминает, как в марте премьер-министр Борис Джонсон выступил по телевидению с заявлением: «С этого вечера я должен дать британцам очень простую инструкцию: вы должны оставаться дома».
На следующий день 44-летний мистер Спеддинг приехал на своем такси Mercedes в Лондон и обнаружил город-призрак с затемненными пабами и магазинами, заброшенными офисными башнями и пустыми железнодорожными станциями.
«Можно было два или три часа ездить и не видеть человека на улице», – сказал он.
Мистер Спеддинг платит 280 фунтов в неделю за аренду своего такси. При таких темпах он не видел другого выхода, кроме как вернуть машину своей компании по аренде, GB Taxi Services. Как самозанятый г-н Спеддинг имел право на государственную помощь, которая компенсировала ему примерно две трети его среднего дохода.
В ближайшее время г-н Спеддинг сказал, что он планирует прокатиться после локдауна, чтобы посмотреть, вернутся ли клиенты.